¿Por qué "millón" no se puede usar como adjetivo, mientras que "mil" sí?

Question

Supongamos la siguiente secuencia de frases:

• Los siete primeros elementos.
• Los setecientos primeros elementos.
• Los siete mil primeros elementos.
• Los setecientos mil primeros elementos.
• Los siete primeros millones de elementos.

Una vez que alcanzamos los millones de elementos, el número ("siete millones") se debe partir e intercalar "primeros" en medio. Esto es así porque la palabra mil se puede usar como adjetivo y sustantivo, mientras que millón sólo se usa como sustantivo. Así, tenemos:

• Los siete mil primeros elementos (uso como adjetivo).
• Los siete primeros miles de elementos (uso como sustantivo).

En cambio no hay una versión adjetivo de millón:

• Los siete millones primeros elementos.

Y de ahí para arriba, billón, trillón y demás, son todos sustantivos. ¿Qué hizo que la palabra mil se pudiera tratar de forma diferente? ¿Por qué se puede usar como adjetivo y el resto no? ¿Proviene este uso como adjetivo del latín o es algo más reciente?

Answer 1

Los números relativamente pequeños como cien o mil son muy antiguos, existen y son usados de una manera u otra en el habla común desde hace milenios. Creo recordar que el numeral común más grande en la época clásica europea occidental era miríada (diez mil), que en griego provenía de una palabra que significaba "número vasto, incontable" (los griegos agrupaban las potencias decimales de a cuatro, según entiendo, igual que hacen los chinos y japoneses). Las palabras que designaban a los números, al ser de uso común, funcionaban con la misma flexibilidad que otras (por ejemplo, transformándose de sustantivos en adjetivos, o permitiendo que se formasen derivados de todo tipo).

Los números más elevados y menos usuales ni siquiera existían como palabras en la antigüedad (millón es del siglo XIII) y cuando fueron adoptados lo fueron como términos técnicos. Incluso hoy no hablamos con frecuencia de millones; en nuestra vida diaria podemos pasar de números tan inmensos salvo en dominios muy específicos. De ahí que estos números no hayan sido "flexibilizados" como los otros.

Answer 2

En latín, los cardinales solían usarse como adjetivos. Esto es válido para los numerales diez, cien, mil y sus combinaciones, que son los que hemos tomado del latín.

En cambio, los numerales millón, billón... los hemos tomado del francés, porque en latín no existían. Y en francés, solo están reconocidos como sustantivos. Así que imagino que esa es la razón (no soy una autoridad en el tema).

Answer 3

Acabo de ver que el artículo cardinales del Diccionario Panhispánico de Dudas habla de este tema:

6. Las voces millar, millón, millardo, billón, trillón y cuatrillón son sustantivos, a diferencia de los demás cardinales, cuya función primaria es adjetiva; por lo tanto, cuando estos numerales cuantifican por sí solos a un sustantivo, este debe ir necesariamente precedido de la preposición de: un millón DE personas, dos billones DE pesos; pero si, por formar parte de un numeral complejo, van seguidos de otros cardinales, el sustantivo cuantificado no va precedido de preposición: un millón doscientas mil personas. Lo mismo sucede si se escriben con números: 1 000 000 DE personas, 1 200 000 personas. Además, estos sustantivos numerales, cuando se usan en singular, deben ir siempre precedidos de un determinante: Acudieron un millón doscientas mil personas (no X Acudieron millón doscientas mil personas); Mañana te devolveré EL millón de pesos que me prestaste. El caso de mil es especial, puesto que pertenece a ambas categorías: mil es el adjetivo cardinal correspondiente al número 1000: mil casas, mil personas; mientras que el plural miles es un sustantivo masculino sinónimo de millares (→ mil): miles de euros, muchos miles de personas, etc.