Origin and usage of "¿" and "¡"

Question

I was wondering what the reason is that the inverted exclamation mark ¡ and the inverted question mark ¿ were introduced into the Spanish language and not into most other languages.

Any explanations for this?

---

Me estaba preguntando cuál es la razón por la que el signo invertido de exclamación ¡ y el signo invertido de interrogación ¿ fueron introducidos en el idioma español pero no en la mayoría de los otros lenguajes.

¿Existe alguna explicación para esto?

Answer 1

Both signs encapsulate statements that make an exclamation or a question or both.

In the usage of both it is very important to have the following considerations:

• They have to be used at the beginning and the end of the statement.
• It is mandatory in Spanish to use them. It will not be ignored as in the spelling of other languages that use only the ending mark because they have other grammatical rules that help identify the beginning of the statement (question or exclamation) For example in Spanish you can ask: ¿Estás comiendo en el restaurante? and the equivalent in English would be Are you eating at the restaurant? In this case, in English, you have the word order that lets you know that it is a question. You can formulate exactly the same sentence in Spanish Estás comiendo en el restaurante. that would have another meaning and tone.
• You never put a point at the end of the statement. The question or exclamation mark already delimits the end.

It was implemented in 1754 on the second edition of Ortografía de la real academia because there are many cases in which you can't tell if the statement is a question or not, even if the ending has a mark, you won't know where the question begins. For instance:

Susana se fue de la casa muy tarde y después se fue a donde sus amigos por la noche?

In this case what is the question? Did Susana leave the house late? Did she go to her friends house? Did she go at night?

Possible Fix:

Susana se fue de la casa muy tarde, después, ¿se fue a donde sus amigos por la noche?

There are other alternative fixes. But I'm too lazy to write them.

Nota: Please remember that it is important to know that these are statements when inside a sentence, and sentences when on their own!!! Examples:

Statement form:

Susana, ¿has decidido qué vas a hacer?
Pepe, ¡cuánto me alegro de que hayas venido!
Si no responde, ¿qué le vamos a decir?

Sentence form:

¿Has decidido qué vas a hacer, Susana?
¡Cuánto me alegro de que hayas venido, Pepe!
¿Qué le vamos a decir si no responde?

There are other uses for the inverted question marks, for instance to express irony or doubt, but in those cases it is mandatory the use of parentheses.

Examples:

José Pérez Segovia es el presidente (?) de la asociación.

Tendría mucha gracia (?) que llegara a la cita con un día de retraso.

And exclamation marks to express surprise or irony:

Un joven de treinta y seis años (!) fue el ganador del concurso de composición.

Está más gordo que nunca, pero dice que sólo pesa ochenta kilos (!) en la báscula de su casa.

If someone finds better examples don't hesitate to edit the answer.

Sources:

• Profesor en línea
• Uso de los signos de exclamación e interrogación
• Signos de puntuación

Answer 2

Let's take these two sentences as in before 1754:

Estás herido y necesitas ayuda.

Estás herido y necesitas ayuda?

We can't know if it's a question or affirmative sentence until we read the question mark or full stop at the end. In long sentences it would be quite confusing to understand the meaning of them as in Spanish there are no auxiliary verbs or changes on the order in question sentences, using both signs makes clear from the beginning which kind of sentence it is. For the exclamation mark is the same, the reader can know the tone of the sentence since the first word or it.

Answer 3

En español marcamos las interrogaciones exclusivamente con la entonación. No tenemos marca sintáctica, como en inglés que tienen el auxiliar do/did y cierta inversión del orden.

Por lo tanto para los hispanolectores es realmente útil el signo de apertura, pues nos permite captar la intención del emisor apenas comienza la oración, tal como lo hacen en inglés.

Entonces en este caso la norma no es sólo otro "abuso de poder" de la RAE, sino que es una auténtica herramienta de buena redacción, que facilita y perfecciona la comunicación.

Answer 4

The most usual theory about the origin of question marks, according to several sources, may have derived from an abbreviation of the latin quaestio, shortened to "Qo" and then the curve of the Q adapted to a single character (much as the French/Latin "et" became &). However, the initial question mark is most likely an invention of the Real Academia Española for the reasons previously cited in other answers. The "flipping" of the initial sign was most likely done to distinguish its initial character. The origin of the exclamation point, according to an online article in the Smithsonian magazine website, is also Latin, a superimposed writing of the expression of joy "io" and again, the adaptation to Spanish was by a fiat of the RAE.

Answer 5

It was introduced in the Grammar in 1754 but was not generally used until years later.

You can start with one sign (¡) and close with the other (?) if the meaning is mixed, but using both is preferred.

¡Que ha dicho qué?

¡¿Que ha dicho qué?!

---

Source - http://lema.rae.es/dpd/srv/search?id=bH8aKhoE1D6eF5Wp4C#3

^{3. Usos especiales
b) Cuando el sentido de una oración es interrogativo y exclamativo a la vez, pueden combinarse ambos signos, abriendo con el de exclamación y cerrando con el de interrogación, o viceversa:}

^{¡Cómo te has atrevido? / ¿Cómo te has atrevido!;}

^{o, preferiblemente, abriendo y cerrando con los dos signos a la vez:}

^{¿¡Qué estás diciendo!? / ¡¿Qué estás diciendo?!}