Confused about Subjunctive tense with que and certainty

Question

So, I was working on some Spanish work and I found something that I'm not sure about.

The sentence I'm writing says:

No sé qué quiero ser en el futuro.

So this is where I get confused. I know that when you use que, not as what but as in that or than or the other meanings, you would use the subjunctive tense after, like this:

No sé que quiera ser algo en el futuro.

But in my case, I'm using "qué" as in what. However, there is still the uncertainty. "I don't know." I'm not sure if the whole object of the verb saber would be "qué quiero ser" or if I need the subjunctive tense. It might also be that putting the subjunctive tense would make it translate like, "I don't know what I may want to be" changing the I want to have the uncertainty. So if anyone has insight, let me know.

Answer 1

The verb saber is not a verb of uncertainty, and is not included in the several online lists of verbs that require subjunctive (e.g. 1, 2. The official Nueva Gramática de la Lengua Española seems to be down or gone from the Internet). This means that the direct object of saber (i.e., what is or isn't known) generally does not use subjunctive.

Your example with "que"

*No sé que quiera ser algo en el futuro.

is a contradiction, because you cannot say "No sé que" followed by a statement. Saying the statement means that you know it, but then you say you don't know it. It is like saying "I don't know that his car is red" (or "I don't know that I want to become something in the future"): it is a contradiction.

If you change to the third person, then you do not have a contradiction, but you need to use the indicative, because there is no uncertainty. There is a fact, and a person that does not know that fact:

• Él no sabe que quiero ser algo en el futuro.
• Él no sabe que mi coche es rojo.

To make saber express an uncertainty, it needs to be followed by an actual reported question. A reported question either begins with "si" (if it is a yes/no question), or it begins with an interrogative pronoun. This is the same structure as in English and also uses the indicative:

• No sé si quiero ser algo en el futuro (I don't know if I want to become something in the future)
• No sé qué quiero ser en el futuro (I don't know what I want to become in the future).

Answer 2

¿Cuál es tu definición de duda [uncertainty]?

No puedo pensar en una regla que funcione en todas las situaciones. Básicamente, la duda se siente y no creo que sea posible trazar un límite claro entre el ‘ámbito de lo subjuntivo’ y el ‘ámbito de lo indicativo’. Dicho esto, frases como:

• No sé qué quiero ser en el futuro.
• No sé si quiero ser algo en el futuro.
• No sabía que eso era cierto.

No pertenecen a lo subjuntivo, porque afirmás con total convicción tu carencia de conocimiento. No estás dudando sobre si sabés o no sabés. Incluso, cuando decís ‘yo dudo’ estás afirmando que dudás con total convicción. No estás dudando sobre tu dudar, por lo tanto en este caso tampoco tiene sentido usar el subjuntivo.

Algunas situaciones del ámbito de lo subjuntivo podrían ser:

• No creo que sepa del todo sobre qué quiero ser en el futuro (recae la duda sobre si sé o no sé)
• Hacé lo que sepas (recae la duda sobre qué es lo que sabés)
• Hacelo como sepas (recae la duda sobre cómo sabés)
• Me gustaría que supieras cómo hacer esto (dudo mucho que lo sepas hacer)
• No creo que supiera cómo hacer eso. (dudo sobre si, dada alguna circunstancia hipotética, supiera cómo hacer algo)
• No creo que quiera ser nada en el futuro. (dudo sobre si realmente quiero ser algo, atenti al uso de ‘nada’)
• Como quieras (no sé como lo que querés)
• Lo que quieras (similar)
• Me gustaría que quisieses ser narcotraficante (no creo que quieras serlo)

Por último, en algunas situaciones en las que predomina el asombro, la sorpresa o una ‘duda-certeza mixta’ es posible usar conjugaciones de los dos modos, pero se prefiere el subjuntivo:

• Qué raro que funcione/funciona bien tu computadora
• No me parece que se pueda/puede entregar este trabajo en tiempo y forma
• Aunque no sea/es posible viajar a Marte hoy en día, dentro de poco podremos hacerlo

Sobre el que y el qué

Si prestás atención casi siempre los subjuntivos van precedidos por el ‘que’ (relativo). Pero en ningún caso usé el ‘qué’ (interrogativo) seguido de un verbo en subjuntivo. En general, esta combinación no da buenos resultados.

Creo que el germen de tu pregunta reside en una mala interpretación de ‘qué’. Esa palabrita mágica no representa duda. El significado correcto de la misma sería: ‘hay algo que me falta, que sé que existe; y que si bien no sé qué es, lo quiero conocer’. Es decir, lo que se resalta es la carencia y el deseo de conocer, pero no la duda. Por eso, en general no tiene sentido usar verbos en subjuntivo a continuación de esta partícula.