Imperfect or Preterite?

Question

I have a problem choosing between preterite or imperfect. I know that the imperfect talks about conditions and the preterite talks about specific moments. For example(this is an example and not something I would say):

Yo era una persona ayer. (I was a person yesterday)

Since being a person is a condition(of being a person), I used the imperfect tense. Should 'era'(imperfect) be switched with 'fui'(preterite) since it has a specific time(ayer or yesterday)? And if there is a condition of some sort that was part of a specific moment in time, should I use the preterite or imperfect?

Answer 1

Here's the trick for Spanish learners:

"was" [or were] can be simple past or imperfect:

Fui rico. = I was rich. Era rico.= I was rich.

So, how do you decide?

This is how: You say to yourself in English, is my meaning or the meaning in what I am trying to say or write: used to be?

If the meaning you are trying to get across in Spanish is "used to be", use the imperfect. If not, use simple past.

Answer 2

Nótese que ambos modos verbales pueden referirse a una condición, por ejemplo ser músico:

Yo fui músico.

Yo era músico.

«Era» y «fui» son ambos pretéritos (pretérito = Que ya ha pasado). Uno es «pretérito imperfecto» (PI) y el otro el «pretérito perfecto simple» (PP):

• El PP se refiere a un pasado concreto, puntual, temporal, bien definido («perfecto») respecto a la propiedad semántica e inherente del evento.

• El PI se refiere a un pasado inconcreto, mal definido («imperfecto») que incluye un estado permanente, o el inicio de este.

Con «persona» y «ayer» juntas, ningún modo puede ser correcto. Su ejemplo no tiene solución, porque «persona» es una condición intrínseca y por tanto atemporal, pero «ayer» es un tiempo definido. Si habla en pasado implica que ya no es una persona (se ha convertido en vampiro, por ejemplo) pero antes era una persona, cualquier día, no solo ayer (tiempo indefinido), o dicho de otro modo, fue un humano, desde que nació, hasta que le mordió Drácula (tiempo definido).

No siempre es fácil discernir, incluso para los nativos, cuando se debe usar cada modo, ya que la diferencia es semántica, y no gramatical, y el marco temporal no siempre está claro:

• Mi madre era alta (mientras vivió).
• Mi madre fue muy alta (cuando nació, pero luego no creció mucho).

Más ejemplos:

Fui el primero en llegar al cine (ayer)

Era el niño más feliz del mundo (cada vez que me hacían regalos).

El castillo era atacado en las incursiones enemigas.

El castillo fue atacado en la incursión enemiga.

Es el contexto de tiempo (marco o escenario) lo que te dice qué debes usar:

Era un idiota cuando me emborrachaba (muchas veces).

Fui un idiota cuando le dije eso a mi amigo (una vez).

Si este marco de tiempo no está claro, puede ser intercambiables, a veces de forma sutil. En el siguiente texto, los dos modos verbales solo hablan de condiciones:

Mi padre era artista. Fue pintor, músico y poeta.

Pero al contrario, no encajan bien:

Mi padre fue artista. Era pintor, músico y poeta.

Y es que se puede ser artista siempre y pintor una vez, pero no es posible ser pintor siempre y artista solo a ratos (bueno, algunos pintores son cualquier cosa menos artistas, pero eso nos llevaría a otro debate...)