No tengo claro que el origen de la expresión tenga algo que ver con la tauromaquia, como se indica en otras respuestas. Sí que es cierto que el diccionario incluye la siguiente acepción en el artículo largo:
- f. Taurom. Lance a una mano que consiste en sacar al toro de la suerte de varas, corriéndolo con el capote extendido a lo largo.
Sin embargo, también incluye esta otra, apuntada en la pregunta:
- f. Dilación, retardación. Dar largas. Traer en largas.
Esta definición de larga aparece en diccionarios antiguos, por ejemplo en el Autoridades (tomo A, 1734):
LARGA. s.f. Dilacion, tardanza y entretenimiento de tiempo. Usase frequentemente en plurál.
Y cita el siguiente ejemplo:
Cansado pues de tantas largas el Sumo Sacerdote, determinó de preguntarle claramente lo que él deseaba oir de su boca.
Incluso se puede encontrar en un diccionario español-inglés de 1604:
Largas, Delay.
Esto ya es más antiguo que los primeros textos que encuentro en la hemeroteca que hablan de lances en el toreo, que son del siglo XVIII.
Ejemplos como el de arriba se encuentran en la literatura desde el siglo XVI al menos:
Pues como en Vitoria rreclamase el pueblo para que no obiese tantas largas en yr a castigar esta rebelion y muertes, los alcaldes, y avn creo quel cabildo, nonbraron por caudillo e juez para ello a Lorenço Rufas [...].
Fray Pedro de Aguado, "Historia de Santa Marta y Nuevo Reino de Granada", c 1573 - 1581 (Colombia).
E incluso descubro en un texto del siglo XIV la palabra en una especie de catálogo de expresiones:
Muchas: Excusas, largas (p.e. "dar muchas").
Anónimo, "Fuero viejo de Castilla", 1356 (España).
Este catálogo de expresiones se usan a lo largo del citado libro, por ejemplo:
E si otro ome fuer a desafiar, que non sea Fijodalgo, e le dieren muchas, tenerselas a con derecho.
Se sabe pues que en el siglo XIV en Castilla se podía decir "dar largas" o "dar muchas". Esto ya indica, según mi opinión, que la expresión no tiene nada que ver con el lance del toreo. En el siglo XIII se podía usar largas con el significado de muchas:
E por auentura acaéceles que fuyen porque las echan largas uezes e las fazen mucho caçar.
Abraham de Toledo, "Moamín. Libro de los animales que cazan", 1250 (España).
Mi opinión es que en un origen la expresión podría haber sido "dar largas excusas", con el significado de dar muchas excusas, y que al final la expresión se quedó en "dar largas" (o "dar muchas", como hemos visto), adquiriendo la palabra largas significado propio, pudiéndose usar incluso suelta o con otros verbos.
