1. Perspective of Spanish Muslims
Reading further, one of the books I looked at interviewed a number of Spanish Muslims and remarked that the purportedly neutral referential fashion moro is commonly used by non-Muslim Spaniards is seen not just as offensive, but equally offensive to explicit pejorative use of the term:
Moroccans are often referred to casually as moros. Technically, this is the Spanish term for the historical Moors, but Spaniards use moro to refer to Moroccans, and occasionally to all migrants or all Muslims. (African Muslims are also sometimes referred to as Africanos or Negros). Moro is used pejoratively to purposely insult, as in the fight described earlier, in which an angry Spaniard yelled “Moro! Faggot!” at his Moroccan opponents. Non-Muslims also use the term more casually, in purportedly neutral, referential fashion to speak about Muslims or Moroccans, though my Muslim research participants find this referential usage equally offensive. Because of its negative connotations, occasionally people use moro to insult non-migrant non-Muslims. For instance, Andalusian Women sometimes refer to chauvinist men or abusive husbands with the adjective moro, highlighting local ideologies about Islam as a religion marked by abnormal gender relations. The slippery referential content of moro aids in the conflations of historical Moors With present-day Muslims and of Muslims with migrants. It also contributes to the social construction of Muslims as an amorphous, undifferentiated mass.
2. Perspective of Spanish academia
Additionally, I encountered multiple corroborating descriptions of the term's use/perception by Spanish anthropologists and sociologists:
"Moro" is Spanish for Moor and is normally used as a derogatory term for people of Arabic origin.
It is also a reality that the Spanish identity, like the European one but with many more historical points of reference, has been built in opposition to the picture of the Muslim in general and the Moroccan in particular, considered in pejorative terms as 'the Moor' ('el moro').
De esta forma, al musulmán, al africano, al morisco, al marroquí, se le adjudicaron una serie de rasgos negativos que van desde lo físico hasta lo moral e intelectual, y cuya máxima representación actual es la pervivencia y el uso peyorativo del término «moro».
Note also the following paper, which studies hate-speech in far-right facebook groups, and makes a distinction between terms it considers inherently offensive (e.g. moros) and terms describing other targets of discrimination in insults which are not considered inherently offensive (e.g. catalanes):
... the use of slurs increased over time... Among the most co-occurring words were the terms moros—an offensive word referring to Moroccans—and offensive terms against other ethnicities such as sudacas (South Americans).
On the DN Facebook page, the word catalanes (Catalans) was frequently mentioned next to an insult. On the PP’s page, the most frequent terms next to an insult were catalanes in 2011 and nacionalistas in 2012, and the term moritos, an offensive word used to designate Moroccans, also occurred. These slurs appeared in the comments space.
3. Controversy of the DRAE entry
A number of people have challenged the RAE's entry for moro. The following author notes that in his opinion, contrary to the RAE's description, the term carries a strong pejorative sentiment (but claims the cognate Basque word mairu carries a different sentiment):
Una cuestión previa: ¿Moros o Magrebíes?
Una breve consulta al Diccionario de la Real Academia de la Lengua Española (200 ed.,1984) no revela, a priori, que la palabra moro/a tenga nin-gún significado peyorativo:
(Del latín maurus) adj. Natural de la parte de Africa septentrional; frontera a España, donde estaba la antigua provincia de Mauritania. 3.Por ext., que profesa la religión de Mahoma
(cito únicamente dos de las diez afecciones señaladas). Una consulta al Diccionario Retana de Autoridades del Euskera (lo ed.,1981) del equivalente en euskara mairu, además de señalar su equivalencia con el castellano moro, recoge dos acepciones de dicha palabra en el mundo tradicional vasco (documentadas por J.M. Barandiarán) que, asimismo, están lejos de suponer un valor peyorativo a priori:
II. Genio a quien se atribuye la construcción de los cromlechs. III Con este nombre son designados generalmente tipos de hombres de otros tiempos, no cristianos, es decir, paganos. Hoy todavía mairu es uno que no está bautizado, no es cristiano.
Es decir, en ambos casos se está lejos de dar a la palabra un significado despectivo (incluso se puede decir que en euskara es francamente admirativo), pero se subraya el carácter ajeno a la sociedad de los moros, debido a su condición de no cristianos. Es importante retener este dato: los moros siempre son vistos como ajenos a esta sociedad.
Personalmente, considero que en la actualidad (y probablemente durante largos siglos para la sociedad española, aunque no para la vasca, que los dotó de un carácter mítico) la palabra moro tiene una fuerte carga despectiva-peyorativa, por lo que propongo que sea sustituida por el término magrebí, que de hecho es el que se usa corrientemente en los medios de comunicación. A ello me atendré en el curso de este artículo.
The following text criticises a number of what it considers racist and sexist phrasings in the DRAE. Note that this refers to dictionary lemmas, and is not calling for the censorship or removal of word entries themselves:
2.6. Aconsejamos también la substitución de la palabra ‘moro’, porque en la actualidad se ha convertido en una designación peyorativa de ‘árabe’. ‘Moro/s’ es muy difícil de eliminar, porque se trata de un término de larga tradición hispana, pero que arrastra desde siempre connotaciones racistas, que en nuestros días se han visto incrementadas con el fenómeno de la inmigración. Se podría tratar de sustituir por ‘árabes’ o ‘musulmanes’, pero el problema (además del sexismo del segundo término) reside en que cuando en el DRAE se habla de ‘moros’, no siempre podemos tener la seguridad de que se trate de pueblos árabes o musulmanes; sino que normalmente es sinónimo de gente del Magreb y del Atlas para quien no existe fácilmente un sustituto. El DRAE habla de ‘moros’ en el sentido histórico y de ‘moros’ contemporáneos, por lo cual propusimos soluciones diferentes.
...
[El Libro de Estilo de El Mundo] asegura que ‘‘gitano’ no es una raza, sino una etnia’
(p. 224) y que ‘moro’ no significa ‘musulmán’ y que por ser una palabra “cargada
de racismo en su uso actual, debe evitarse” en un texto informativo (p. 251).
In addition to the above (unsuccessful) suggestions, a lawyer, Hilal Tarkou, has made a petition that the RAE note the pejorative sentiment of the word moro:
... el abogado reusense considera que «las definiciones de la palabra moro no coincide en absoluto con el contenido de la misma en la actualidad» y señala que hoy día. «constituye un insulto para muchos ciudadanos de origen del norte de África».
