Según el diccionario de la RAE, estrella procede del latin stella, sin r. ¿Cómo adquirió esa r? No parece que sea por dificultades en la pronunciación sin la r, ya que existen las palabras estela o estelar [aunque tienen etimologías diferentes].
Según Paul M. Lloyd (Del latín al español, I. Fonología y morfología históricas de la lengua española), esa /r/ es una consonante "parásita" epentética. En sí esto no explica nada, sino que sólo lo nombra; la /r/ apareció allí por alguna razón y los hablantes la adoptaron. Lloyd menciona varios ejemplos donde una forma latina sin /r/ pasó a una lengua romance con una /r/ intrusiva que apareció luego de una consonante oclusiva (generalmente ocurre luego de una dental):
- Lat. stēlla > esp. estrella
- Lat. phaseolu(m) > esp. frijol
- Lat. fortitia > francés antiguo fortrece
- Lat. thesauru(m) > francés trésor
También cita el caso de estropajo, cuya forma original española era estopajo, y para terminar menciona, en la categoría de intrusiones consonánticas espontáneas, la nasal epentética que aparece sin motivo alguno en el español mancha (del latín macula).
Curiosamente stēlla proviene de una raíz indoeuropea que tenía una /r/, como puede observarse en su evolución en otras lenguas (es la misma /r/ que se encuentra en la raíz de las palabras astro y asteroide y en la del inglés star o el alemán Stern).
La palabra estela como sustantivo común tiene dos significados diferentes, ambos sin relación con el latín stēlla, pero estelar sí proviene de allí (del adjetivo latino stellāris).
