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En español hacemos tres dibujos distintos (c, k y qu) para representar un mismo sonido (que, según acabo de ver, es el oclusivo velar sordo /k/).

¿Cómo llegamos a este estado tan confuso y poco económico? De la k me imagino que nos llegó hace poco desde afuera, pero la c y la q están muy metidas en el sistema. Si "cama" y "quema" se diferencian sólo en una vocal, ¿por qué la diferencia ortográfica en una consonante cuyo sonido no cambia? ¿Es que antes correspondían a sonidos distintos que finalmente se redujeron a uno solo?

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En resumidas cuentas, esto es una herencia del latín, de donde procede nuestro alfabeto y nuestra lengua.

En latín arcaico se usaban k y c en distintos contextos ortográficos, aunque se pronunciaban igual (oclusiva velar sorda /k/). Viendo esta redundancia y siendo más inteligentes que nosotros, descartaron la k y se quedaron solo con la c (que en latín se leía siempre /k/). La k permaneció para unos pocos arcaísmos como kalendae y poco más.

La grafía qu sí representaba un sonido distinto, la oclusia labiovelar sorda /kʷ/ (que no es lo mismo que /kw/, que son dos fonemas seguidos). En la evolución del latín al español, nuestra lengua perdió la coarticulación labial (la ʷ, vaya) y por tanto se fusionó con la antigua /k/. El hecho de que sigamos distinguiendo las grafías c (y k) y qu no es más que mero respeto a la etimología.

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    Como acotación, el latín mantuvo la ortografía con k para voces de origen griego, y así también lo hizo el castellano más tarde, con la excepción de algunas palabras muy naturalizadas en el habla.
    – Rafael
    Mar 17, 2017 at 14:57
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    En latín arcaico la grafía < C > podía sonar /k/ o /g/ . Está documentado que la grafía < G > fue inventada por Espurio Carvilio Ruga: en.wikipedia.org/wiki/Spurius_Carvilius_Ruga en el siglo III a.C.
    – Davius
    Jun 23, 2022 at 15:42

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