¿Por qué estamos “en las últimas” y no “los últimos”?

Question

Cuando alguien va a morirse, suele decirse:

Pobre Juan, está en las últimas: el cáncer se ha extendido tanto que ya no hay nada que hacer. Parece que morirá en breve.

La descripción es clara: está en los últimos momentos de su vida. Lo que me parece curioso es que se utilice la palabra en género femenino.

La RAE menciona distintas locuciones con último, ma:

último, ma
Del lat. ultĭmus.

(...)

a la última
1. loc. adv. coloq. A la última moda.

a últimos, o a últimos de
1. locs. advs. En los últimos días del período de tiempo que se indica o se sobrentiende. Estará aquí a últimos. Ven a últimos de semana.

estar alguien a lo último
1. loc. verb. coloq. estar al cabo.

estar alguien a lo último de algo
1. loc. verb. coloq. estar al cabo de algo.

estar alguien a los últimos, en las últimas, o en los últimos
1. locs. verbs. coloqs. estar al cabo.
2. locs. verbs. coloqs. Estar muy apurado de algo, especialmente de dinero.

Y la última es la que nos atañe aquí, donde ya se ve que se puede usar de distintas maneras: a los últimos, en las últimas, en los últimos. Todos son aceptados pero (al menos en España) solamente oigo en las últimas.

Sin ánimo de entrar en polémicas sobre el uso del masculino como genérico de la clase, ¿hay algún motivo para que se use el femenino aquí? ¿Será que hay alguna palabra femenina a continuación del en las últimas que se cayó por el camino?

_{Desde aquí mi sentido homenaje a Leonard Cohen, que sospechábamos que estaba en las últimas pero nos negábamos a creer que fuera cierto.}

Answer 1

La palabra que buscas es, curiosamente, palabras:

Muriéndose un labrador, dijo en las últimas palabras:

—Gracias a Dios que me ha quitado de esperar abril y mayo.

- Melchor de Santa Cruz de Dueñas, "Floresta española", España (1574)

Así pues, estar en las últimas haría alusión a las últimas palabras que pronuncia uno antes de fallecer. Otra opción es que la palabra que siga sea agonías, como acertadamente propone blonfu en los comentarios:

Al jesuita Adamo Tannero, uno de los hombres más sabios de su tiempo, y no menos respetable por su virtud que por su doctrina, le sorprendió la última enfermedad, restituyéndose de la Universidad de Praga a su patria Inspruk, en un lugar corto. Quando ya estaba en las últimas agonías, la justicia registró sus ajuares para ponerlos en depósito.

- Benito Jerónimo Feijoo, "Theatro crítico universal, o discursos varios en todo género de materias, para desengaño de errores comunes", España (1728)

Una opción menos poética pero no menos cierta. La pluralización de agonía es similar a la de tinieblas, como vimos en esta pregunta. Los resultados del CORDE a partir del siglo XIX ya no usan ninguna palabra tras la expresión, y se limitan a "estar en las últimas".