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Aparentemente, "excusa" y "pretexto" significan lo mismo.

¿Cuándo usar uno o el otro? Por ejemplo, comparando estas 2 frases:

  • Buscó una excusa para no venir.
  • Buscó un pretexto para no venir.

¿Tienen el mismo significado? ¿Cuál sería más correcta?

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En muchas ocasiones son intercambiables, pero «pretexto» siempre tiene la connotación de ser una excusa falsa o simulada. Por contra, la excusa puede ser o no falsa. Ojo, que es «excusa», con equis.

Según la Fundación del Español Urgente:

Un pretexto es 'una excusa falsa', 'una causa simulada que aparentemente se alega para hacer, o no hacer, algo'. Una excusa puede ser falsa o verdadera; 'es un motivo que se presenta como justificación para eludir una responsabilidad; pudiendo ser, o no, la justificación real de la disculpa'.

En cuanto a tus ejemplos, «Buscó un pretexto para no venir» y «Buscó una excusa para no venir», diría que en este caso son completamente equivalentes. Si en ambos casos la justificación es algo buscado, entonces el verdadero motivo es otro, y la excusa proporcionada es falsa, luego también es pretexto. Ambas frases valdrían.

Por resumir:

  • si el motivo es falso, inventado o supuesto, puedes usar ambas palabras.
  • si el motivo es verdadero, solo puedes usar «excusa» (u otras palabras, como «motivo», «causa», «explicación»...).
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  • Pretexto y excusa las dos pueden ser falsas, simuladas y no verdaderas. El diccionario RAE dice de pretexto: 1. m. Motivo o causa simulada o aparente que se alega para hacer algo o para excusarse de no haberlo ejecutado. El mátiz de la diferencia hay que buscarlo por otro lado. Y si un motivo es verdadero no es un pretexto, un motivo verdadero es un motivo verdadero, o una justificación real, pero al ser verdadero y no ser simulado no es un pretexto. lema.rae.es/drae/?val=pretexto
    – Ernesto Marrero
    Commented Nov 29, 2012 at 17:56
  • 2
    Exactamente, es lo que digo. «Pretexto» siempre es falso. «Excusa», a veces sí, a veces no. Ese es el matiz.
    – Chewie
    Commented Nov 29, 2012 at 18:41
  • Pretexto no siempre es falso. Existe un uso de pretexto con el apellido de legítimo e incluso sin el, en el cual el pretexto no puede ser considerado como algo falso o simulado sino como una justificación totalmente válida.
    – Ernesto Marrero
    Commented Nov 29, 2012 at 20:19
  • es.wiktionary.org/wiki/pretexto
    – Ernesto Marrero
    Commented Nov 29, 2012 at 20:23
  • 1
    @ErnestoMarrero No según la RAE, la Fundéu, el uso en otros idiomas y la propia etimología de la palabra. Si buscas el inglés «pretext», el francés «prétexte», el italiano «pretesto», el portugués «pretexto» o el original en latín «praetextus», verás que siempre llevan la connotación negativa de cubrir y adornar algo.
    – Chewie
    Commented Nov 30, 2012 at 12:25

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