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Recently, I learned that there is at least one Spanish word that can be pronounced but not written.

It is the imperative form of 'salirle'. It is pronounced as 'sal-le' and the written form should be 'salle'. But according to pronunciation rules, that word must be pronounced as 'sá-lle'. So the word can't be written at all (more details here).

Are there other words in Spanish that can't be written? Has this phenomena a name?

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  • 1
    Very interesting. Although if the Spanish-speaking world stopped with this tú business and started using vos, this case wouldn't be a problem at all :)
    – jrdioko
    Commented Mar 1, 2012 at 21:57
  • 2
    Can anyone give an example of a sentence in which sal-le would actually come up? I can't think of one. And I feel like, since there are Academies, if it were a usable word they would have figured out how to write it already.
    – Garrigus Carraig
    Commented Mar 2, 2012 at 0:59
  • 4
    Two examples: "salirle al paso" or "salirle caro" in their imperative forms ("sal-le al paso", "sal-le caro"). The imperative form is not very usual, but certainly not extremely rare. Please note that the explanation about sal-le in the external link is an actual response from RAE.
    – Sergio Cinos
    Commented Mar 2, 2012 at 7:42
  • 3
    I'm pasting a comment on the same article you linked: “Salir al encuentro DE alguien” no puede ser reemplazada por “Sal-le al encuentro”, pues “de alguien” no es objeto y por lo tanto no puede sustituirse por el pronombre “le”. Sería “Sal a su encuentro”. Para que existiese “Sal-le al encuentro” la frase debería ser “Sal al encuentro a María”, y dicha frase no es correcta."
    – Laura
    Commented Mar 2, 2012 at 8:18
  • 6
    Catalan / valenciano has a way of distinguishing between ll and a double-l, and the standard Spanish keyboard layout allows typing sal·le with shift-3. Whether that would be understood outside north-eastern Spain, I'm not sure.
    – Peter Taylor
    Commented Mar 2, 2012 at 11:00

4 Answers 4

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La clase zoológica de los mamíferos se divide en varias familias, que en lenguaje corriente se designan con palabras esdrújulas. Por ejemplo los bóvidos, cánidos, cérvidos, félidos y camélidos.

Los cerdos y jabalíes se agrupan en la familia de los suidos.

Esta palabra, en concordancia con el resto de las familias, se pronuncia como si tuviera tres sílabas y el acento se marca en la u. El problema es que por norma de la RAE la combinación de dos vocales cerradas siempre es diptongo.

Traspasar la pronunciación de la palabra a su ortografía es imposible, porque súidos con tilde es ilegal. No queda otra que escribirla sin tilde, de modo que quien la lea por primera vez va a pensar que se pronuncia como ruidos.

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  • 1
    Pero en aislar, enviar y "envio" el acento va lejos del par de vocales. En cambio en suido la vocal tónica de la palabra es la que no se puede marcar. Del mismo modo si existiera la palabra rúido no se podría escribir.
    – Rodrigo
    Commented Apr 16, 2015 at 0:13
  • 1
    Bueno, me equivoco. Prefieren sin tilde, aunque el diccionario nota que por etimología su naturaleza trisilábica
    – user0721090601
    Commented Apr 16, 2015 at 0:31
  • 2
    “Porque súidos con tilde es ilegal” — ¿Por qué ilegal? ¿Qué tiene de ilegal? ¿⟨úi⟩ no es legal según la RAE? En cualquier caso, diría que traspasar la pronunciación /ˈsu.i.do/ a una ortografía inequívoca sería bastante fácil. Mismo si aceptamos que súido representa únicamente /ˈsuj.do/ disilábico, súïdo (y tal vez súhido también) representaría /ˈsu.i.do/. La RAE dice que este uso del diéresis es ‘poético’, pero no veo por qué no se debería usar en lugares como éste, donde hay una verdadera ambigüedad a resolver.
    – Janus Bahs Jacquet
    Commented May 18, 2017 at 16:55
  • 2
    @Rafael "3. La h intercalada no influye en absoluto en la consideración como diptongo o como hiato de una secuencia vocálica. Así, hay grupos de vocales con h intermedia que forman diptongo: ahijado, ahumar, prohibir, y otros que forman hiato: ahínco, turbohélice, prohíbe." lema.rae.es/dpd/srv/search?id=GoV5Y32DaD60gSzhl5
    – jacobo
    Commented Apr 12, 2018 at 12:39
  • 2
    @Rafael la ASALE habla allí de la ortografía y no de la pronunciación en sí. A propósitos de la escritura, la h no vale nada para calcular la necesidad o no de un tilde. Habrá los que dirán «pero no necesito un tilde en buho porque la h divide las vocales» pero lo que la ASALE quiere decir es que debemos tratar la palabra como si fuera buo, tildándola si es necesario (lo es, así, búho). También dicen «cada secuencia vocálica será considerada siempre un hiato o siempre un diptongo al colocar las tildes, con independencia de su pronunciación real dentro de la palabra».
    – user0721090601
    Commented Apr 13, 2018 at 0:55
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Si tu coche tiene una baca (esa estructura metálica en forma de parrilla que puedes colocar sobre el techo de un automóvil, para llevar encima equipajes) mal atornillada, encima de la baca llevas una vaca (cosa difícil, pero lingüísticamente posible), y en una curva pierdes ambas, imagino que puedes decir (oralmente) "salieron despedidas las [b/v]acas" (los sonidos [b] y [v] son idénticos en castellano), pero no puedes escribirlo.

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  • Very creative indeed.
    – CesarGon
    Commented Apr 13, 2012 at 1:02
  • 4
    This phenomenon is common in English-language humor, where. I imagine the same is true of many languages, including Spanish. And IMHO, it's a different phenomenon than the one the question is asking about.
    – Flimzy
    Commented May 25, 2013 at 19:51
  • Excelente respuesta.
    – Rodrigo
    Commented Apr 15, 2015 at 23:59
  • 1
    Siguiendo el ejemplo de Teleclavo , se pueden formar frases similares (que se pueden decir pero no escribir) con otras parejas de palabras homófonas con "b" y "v", como "voto" y "boto", "vate" y "bate", "vaqueta" y "baqueta" o "barón" y "varón", "savia" y "sabia"
    – user13560
    Commented Oct 15, 2016 at 15:51
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This orthographic issue also occurs in the names of certain chemicals:

English Spanish
N-methyl leucine N-metilleucina
methyllysine metillisina

Hyphens are technically disallowed from resolving the ambiguous pronunciation, since this character is reserved (in chemical names) for numerical prefixes etc.

Note however that in real world use the word is written in a number of ways, both with the ll:

N6-metillisina)

... residuo N-metillisina

and without: 

n-metil-lisina...

..., - leucina, -(N-metil)leucina

Metil-lisina... Metil lisina

Note: This phenomenon (with salirle) has been discussed a few times previously on the internet:

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A la vista del reciente descubrimiento de que una forma antigua del imperativo del verbo valer es val, nada impedía que se formara el imperativo val·le. Según el ejemplo que propuso @guifa:

Válgale Dios, válgale el Diablo, válgale quién pueda, a mí no me importa, joder, val·le tú.

Lo malo es que hoy día sí que hay algo lo impide: que val ya no es un imperativo válido, dado que la forma actual es vale.

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  • 3
    Noto que prefieres la ortografía catalana (con punto volado) y no la asturiana (con guion)....ya veo lo catalanista que eres ;-) (dígolo pura y sinceramente de broma, aquí no pretendo entrar en política)
    – user0721090601
    Commented Mar 26, 2018 at 6:34
  • 1
    @guifa fíjate que a día de hoy desconocía ese uso del guion en el asturianu. Lo tendré en cuenta en el futuro. :-D
    – Charlie
    Commented Mar 26, 2018 at 6:37
  • 1
    Lo pones entre verbo y pronombre cuando el verbo termina en s y el pronombre empieza con s (por ejemplo, cues-se [se cuese]) o lo mismo pero con L: val-lo. Como hay una regla por la que los verbos -er cuya raíz termina en L o S (o Z R N, pero en estos casos no es posible el guion) pierden la vocal, suele ocurrir mucho ya que todo verbo se puede poner en forma impersonal, y la mayoría de los verbos tienen usos transitivos (intransitivo no val, porque los pronombres indirectos son -y y -*yos*—siempre con guion por no sé qué razón) y que la enclisis es el posicionamiento por omisión
    – user0721090601
    Commented Mar 26, 2018 at 6:57
  • @walen: ¿no daría lugar a confusión con el imperativo de salar: (usted) sale?
    – user19118
    Commented Apr 12, 2018 at 12:51
  • @walen no con "fue" pero si con "su"
    – user19118
    Commented Apr 12, 2018 at 12:55

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