A decir verdad has puesto a trabajar mis neuronas. Soy hispanohablante (nativo) y nunca antes había necesitado establecer la diferencia entre estas dos palabras. Hace días vengo “imaginando” esta respuesta y bueno, aquí te dejo el resultado.
Ambas palabras tienen diversos significados, algunos no se asemejan para nada, pero otros sí. Y es ese el caso en donde ambas palabras, si se quisieran traducir al inglés, podrían traducirse como “to tell”.
Primero, algunos significados particulares (es decir, que no se traducirían con “to tell”) para cada palabra:
Contar
(1) Numerar o computar cosas. Ej.: “contar las ventanas de un edificio”; “contar los vagones de un tren”; o simplemente “contar (hasta diez, hasta veinte, etc.).”
Esto se podría traducir como “to count”. En el ejemplo: “to count the windows...”; “to count the wagons...”; “to count (to ten...).”
En los primeros dos ejemplos puede reemplazarse count por enumerate, y en el tercero por recite (numbers).
(2) Disponer de algo o de alguien, tener confianza sobre algo o alguien. Ej.: “Puedes contar conmigo...”; “Ellos cuentan con que todos nosotros creemos...”
Esto se podría traducir como “to count on”. En el ejemplo: “You can count on me...”; “They count on all of us to create...”
En ambos casos puedes reemplazar count por rely.
Decir
(1) Nombrar, llamar. Ej.: “Ellos dijeron mi nombre.”
Esto se podría traducir como “to say”. En el ejemplo: “They said my name.”
(2) Dicho de un libro o de un escrito. Ej.: “La escritura dice...”; “El informe dice que...”
Esto también se puede traducir como “to say”. En el ejemplo: “The scripture says...”; “The report says...”
Ahora, esta parte de la respuesta va a ser como un deja-vu de lo que ya te han respondido antes (quizás aclare algo, quizás no). La palabra “contar” se utiliza para relatar (sinónimo de “contar”) un hecho real o un hecho ficticio. En el primer caso puedes contar algo que sucedió hace años en un viaje, hace un día en algún bar, o hace media hora mientras te bañabas. En el segundo caso, puedes contar un chiste o una historia del género que más te guste.
Por otro lado, la palabra “decir” se utiliza para expresar algo, un pensamiento, un sentimiento, una opinión, entre otros. Puedes decirle a alguien que se ve lindo con lo que trae puesto, puedes decirle a alguien que lo quieres mucho (o que no lo quieres en absoluto), puedes decir que tienes frío, puedes decir “ay”, “ey”, “a” (palabras al azar), puedes decir cosas sin sentido, etc.
Lo cierto es que, si bien podemos establecer estas reglas, hay casos en los que necesitarás utilizar una especie de criterio personal para elegir la palabra correcta, y eso te lo dará la experiencia.
Espero haberte ayudado.